Начиная с Крещения Руси 988 года добровольческая деятельность была довольно популярна, поскольку «христианская добродетель» высоко ценилась, а авторитет церкви был достаточно высок

В XVIII веке при Екатерине II было создано первое в России «гуманное общество» и сеть детских приютов, в которых работали неравнодушные добровольцы. Окончательное же формирование официального волонтёрского движения произошло во время Русско-турецкой войны в конце 1870-х годов.

В 1990-х годах началось постепенное возрождение добровольческого движения на базе НКО. Вплоть до 2010-х годов волонтёрские инициативы в России носили локальный характер: добровольцы участвовали в субботниках, ездили в дома престарелых или хосписы, либо занимались донорством. Исключением были федеральные акции, например, Всероссийская неделя добра.

В 2010 году АНО «Оргкомитет «Сочи-2014» предложил Минобрнауке развивать волонтёрское движение в России на базе высших учебных заведений. Целью было активное привлечение студентов к подготовке волонтёров для работы на олимпийских объектах. В процессе развития программы «Сочи-2014» была создана волонтёрская сеть в 17 городах России, к которой присоединились 25 вузов и один колледж.

К 2016 году в той или иной мере волонтёрством занимались уже 24,6% россиян.

Официальное волонтёрство. Чтобы найти направление и занятие по душе, можно воспользоваться «агрегаторами добрых дел».

Это сайты, где размещается информация о предстоящих волонтёрских акциях, на которые можно зарегистрироваться.

Волонтёром может стать любой, даже ребенок, но до 14 лет понадобится разрешение от родителей и сопровождающий на акцию.